Croatia đang nhắm vào vòng bán kết World Cup lần đầu tiên kể từ năm 1998 – khi họ ra mắt như một quốc gia độc lập trên sân khấu lớn nhất của bóng đá.
Đó là không khôn ngoan để nhìn quá xa phía trước tại một sự kiện rất đầy bất ngờ, nhưng một đội Croatia sẽ đối mặt với nước chủ nhà Nga trong tám cuối cùng có cơ hội tốt hơn để vượt qua những anh hùng của hai thập kỷ trước?
Xem thêm >> học bóng đá
Đội bóng của Zlatko Dalic đã thể hiện sự tháo gỡ toàn diện của họ ở Argentina trong suốt giai đoạn thi đấu mà họ không hề sợ những tên tuổi lớn, và có một trường hợp mạnh mẽ để nói rằng họ là đội bóng xuất sắc nhất trong nửa trận hòa.
Anh có thể không đồng ý, và hai nước vẫn chưa thể gặp nhau ở bán kết.
Tuy nhiên, trong khi Croatia cần các hình phạt để đánh bại Đan Mạch ở vòng cuối cùng, họ đã đến với Sochi đầy tự tin.
“Chúng tôi đã thể hiện trong World Cup này rằng chúng tôi có quyền hy vọng cho những điều lớn. Chúng tôi đang chơi rất tốt và chúng tôi có những cầu thủ như vậy mà chúng tôi tin tưởng có thể đi đến cùng”, hậu vệ Domagoj Vida nói.
Bất kỳ đội nào khoe khoang cầu thủ chất lượng của Luka Modric đều có thể mơ ước, đặc biệt khi anh được hỗ trợ bởi Ivan Rakitic và Mario Mandzukic.
“Anh ấy là đội trưởng của chúng tôi, anh ấy là thủ lĩnh của chúng tôi, tất cả chúng tôi đều đứng sau anh ấy”, cầu thủ chạy cánh của Inter Milan, Ivan Perisic của Modric nói.
Xem thêm >> học bóng rổ
Cầu thủ của Real Madrid có thể là tiền vệ tốt nhất tại giải đấu nhưng sức mạnh về chiều sâu của một quốc gia nhỏ bé như vậy là đáng chú ý.
Mười sáu đội bóng của Dalic chơi ở 5 giải đấu lớn của châu Âu, với thủ thành Monaco Danijel Subasic là anh hùng chống lại Đan Mạch khi anh cứu ba quả penalty.
Các Ante mạnh mẽ Rebic đã gây ấn tượng tốt, tươi từ ghi hai bàn cho Eintracht Frankfurt trong trận chung kết Đức Cup của họ trên Bayern Munich.
Đưa cầu thủ chạy cánh 24 tuổi trở lại vòng quốc tế là một trong những thay đổi được thực hiện bởi Dalic, người thay thế Ante Cacic làm huấn luyện viên vào cuối năm ngoái.
“Mỗi huấn luyện viên mang lại những ý tưởng mới. Có lẽ nó bật ra cho tốt nhất của đội bóng mà chúng tôi bước vào một kỷ nguyên mới với một huấn luyện viên mới,” Perisic nói.
Dalic dẫn dắt đội bóng thông qua một trận play-off chống lại Hy Lạp để đủ điều kiện cho trận chung kết và đã giám sát tiến bộ liên tục mặc dù mất tập trung ngoài lĩnh vực.
Việc xây dựng giải đấu của họ đã bị lu mờ bởi phiên tòa thử nghiệm của cựu lãnh đạo Dinamo Zagreb Zdravko Mamic và cáo buộc chống lại Modric vì bị cáo buộc là lời khai sai lầm trong trường hợp đó.
Tiền đạo của AC Milan, Nikola Kalinic đã được đưa về nhà sau khi được cho là đã từ chối băng ghế dự bị trong trận mở màn của Croatia gặp Nigeria.
Tuy nhiên, bầu không khí trong trại được thư giãn.
“Tôi nghĩ rằng nó nói đủ về bầu không khí của chúng tôi, thực tế là chúng tôi đã ở bên nhau gần một tháng rưỡi và thậm chí không có sự cố nhỏ nhất giữa các cầu thủ”, Rebic nhấn mạnh.
Anh và các thành viên khác của đội đã dành cả tuần kể lại những kỷ niệm của họ vào năm 1998, khi Croatia giành chiến thắng 3-0 trước Đức trong lần cuối cùng họ đến tứ kết.
Tuy nhiên, một trở ngại nghiêm trọng vẫn được khắc phục.
Hồi đó, Croatia gặp đội chủ nhà Pháp trong trận bán kết. Cuộc gặp gỡ trước đây duy nhất của họ với đội chủ nhà tại World Cup cũng đã kết thúc trong thất bại, chống lại Brazil 4 năm trước.
Croatia có thể mong đợi một sự tiếp đón thù địch tại sân vận động Fisht vào thứ Bảy. Đối với một quốc gia có dân số chỉ 4,3 triệu người để đánh bại một quốc gia chủ nhà với hơn 142 triệu người sẽ là một số thành tựu. Nhưng họ chắc chắn không thiếu niềm tin.
“Tôi nghĩ rằng chúng tôi có chất lượng hơn trong đội ngũ của chúng tôi và tôi nghĩ rằng chúng tôi sẽ là những người để thiết lập các giai điệu”, Rebic nói.
